Le Carolina Shag est une danse sociale de la famille du Shag qui se développe dans les stations balnéaires des Caroline du Nord et Caroline du Sud au début des années 1940. Cette danse qui appartient à la famille des danses swing et se pratique en couple, devient populaire auprès d’une partie de la jeunesse blanche du Sud des États‑Unis.
Si sa diffusion s’effectue dans ce contexte social, ses caractéristiques techniques et rythmiques s’inscrivent dans l’héritage des danses vernaculaires afro‑américaines, notamment dans le rapport étroit entre mouvement et musique, ainsi que dans l’importance accordée à l’interaction entre les partenaires.
Le Carolina Shag est étroitement lié à la « Beach Music », terme apparu au milieu des années 1940 pour désigner un répertoire diffusé dans les zones côtières des Carolines. Ce répertoire comprend principalement du rhythm and blues, des formes précoces de rock and roll et du gospel afro‑américain. Les morceaux étaient largement diffusés sur les juke‑box des cafés et salles de danse. Des groupes tels que The Drifters ou The Tymes sont fréquemment associés à cette culture musicale.
Carolina Shag : danse officielle des Carolines
En 1980 est fondée la Society of Stranders (S.O.S.), organisation destinée à promouvoir la pratique et à organiser des rassemblements. Le premier événement est lancé la même année à Myrtle Beach, dans le quartier d’Ocean Drive, et réunit environ 5 000 participant·es. Ces rencontres, organisées deux fois par an (au printemps et à l’automne), attirent progressivement un public beaucoup plus large.
Le 3 avril 1984, la Carolina Shag est officiellement proclamée danse d’État de la Caroline du Sud. Cette reconnaissance est portée par John « Bubber » Snow, membre de la Chambre des représentants de l’État et pratiquant de la danse.
En 1989, l’Association of Carolina Shag Clubs (ACSC) rachète l’organisation S.O.S. afin d’en assurer la continuité. Cette structuration contribue à la pérennisation et à la transmission de la danse.
La Carolina Shag demeure aujourd’hui pratiquée principalement dans le sud‑est des États‑Unis, tout en bénéficiant d’une visibilité grâce aux festivals, aux clubs et aux associations dédiées. Elle constitue un élément important du patrimoine culturel des Carolines.
Les personnalités du Carolina Shag
Comme beaucoup de danses sociales, la Carolina Shag s’est développée à la fois grâce à une pratique collective et grâce à certaines figures qui ont contribué à sa structuration, à sa transmission et à sa reconnaissance institutionnelle.
Du côté des personnes qui ont grandement participé ériger le Carolina Shag en danse d’État, on trouve Phil Sawyer (« Dr. Phil »), surnommé le « Godfather of Shag », qui devient en 1981 le deuxième président du Columbia Shag Club. Il participe à la création de l’Association of Carolina Shag Clubs (ACSC) et en rédige les statuts. En 1989, alors que le festival S.O.S. traverse une période critique, il pousse l’ACSC à le racheter afin d’en assurer la continuité. Il est associé à un style dit de la « vieille école » : déplacement fluide, posture stable, expression sobre. Il est également l’auteur du livre de référence Save the Last Dance for Me.
On trouve aussi John « Bubber » Snow, membre de la Chambre des représentants de Caroline du Sud et danseur de Shag. Il porte la législation qui conduit, en 1984, à la reconnaissance officielle de la Carolina Shag comme danse d’État. La loi inscrit la danse dans le patrimoine culturel officiel de la Caroline du Sud.
Et enfin, on trouve Gene Laughter (« Swink ») qui lance en 1980 à Ocean Drive (Myrtle Beach) le premier rassemblement S.O.S. (Society of Stranders). Il annonce l’événement par un canular : un message placé dans une bouteille. Il s’attend à quelques centaines de participants, mais ce sont environ 5 000 personnes qui se déplacent ! Ce rassemblement devient un rendez‑vous régulier et marque le début d’un mouvement organisé autour du Carolina Shag.
Les « légendes » du Carolina Shag
Par le terme « Légendes », je veux parler de danseurs et danseuses actifs principalement dans les années 1940 et 1950 qui sont inscrits au Shaggers’ Hall of Fame :
- Chad et Julie Edwards : Julie Edwards remporte le titre de championne nationale dix fois. Chad Edwards le remporte neuf fois. Ils développent une carrière professionnelle et participent à la diffusion compétitive de la discipline.
- Jackie McGee et Charlie Womble : c’est le couple phare du Carolina Shag. Ils contribuent à faire connaître la danse au niveau national et international. En 1996, ils remportent notamment une victoire dans la division swing (West Coast Swing). Ils sont connus pour leur jeu de jambes.
- Harry Driver et JoJo Putnam : cités parmi les meilleurs danseurs observés à Myrtle Beach. Leur style est associé à une grande fluidité et à une forte qualité de connexion dans le couple.
- Beth Mitchell : danseuse active dans les compétitions d’Atlantic Beach et de Myrtle Beach. Elle remporte de nombreux concours avant son décès en 1998. Un événement caritatif porte son nom : Beth Mitchell Memorial Charity Shag Invitational.